Natural de Viseu, o futuro advogado de João Pulido Valente entra para a Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra em 1959. Rapidamente se integrou no movimento estudantil e na luta contra o regime. José Augusto Rocha foi afastado de todas as escolas nacionais durante dois anos e chegou a estar preso em Caxias.
Impedido de estudar, Augusto Rocha vai para a tropa e é mobilizado para a Guiné. Só em 1967 consegue terminar o curso de Direito. Um ano mais tarde, inscreve-se na Ordem dos Advogados.