Estreou-se em 1972 na Casa da Comédia, com a peça “Deseja-se Mulher”, de Almada Negreiros, encenada pela sua irmã, Fernanda Lapa. Pouco depois estreava-se a própria São José na encenação, dirigindo Amélia Videira na peça “A Húngara”, de Mario Fratti. Pelo meio concluiu o curso de Formação de Atores da Escola de Teatro do Conservatório Nacional.
Em 1976 foi fundadora da companhia de teatro A Centelha, um grupo que nasceu no Conservatório e fez o seu espetáculo de estreia no Teatro da Comuna, sendo depois contratada pelo Estado para desenvolver um projeto de animação, promoção e descentralização do teatro, no distrito de Viseu, que se prolongaria por mais de um ano. Nessa mesma cidade lecionou a disciplina de Movimento e Drama, na Escola do Magistério Primário.
Depois de regressar a Lisboa São José Lapa recebe o convite de Filipe La Féria para integrar o elenco de “A Paixão de Pier Paolo Pasolini”, de René Kalisky, na Casa da Comédia.